Belize

Op de Australische Great Barrier Reef na is het Barrièrerif van Belize de grootste in zijn soort ter wereld. Verschillende atollen, zandbanken, mangrovebossen en lagunes zorgen voor veel afwisseling in diepte en uitzicht. Verschillende bedreigde diersoorten noemen de Barrièrerif van Belize hun thuis. Denk hierbij aan zeeschildpadden, de zeekoe en zelfs zeekrokodillen. Het gebied leent zich uitstekend om te snorkelen, maar enige waakzaamheid is geboden. Het Belize Barrier Reef Reserve System behoort sinds 1996 tot UNESCO Werelderfgoederen.

De mooiste Maya tempels van Belize vind je in het westen van het land. Het Xunantunich complex, wat stenen vrouw betekent, bestaat uit verschillende overblijfselen uit de Maya cultuur. Deze plek met wel zesentwintig tempels en paleizen stond in Belize bekend als ceremonieel centrum. De Ierse dokter en archeoloog Thomas Gann was de eerste persoon die het Xunantunich complex ontdekte rond 1890. Vanaf de tempel ‘El Castillo’ heb je een weids uitzicht over het gebied en de bergen.

Andere bijzondere Maya sites in Belize zijn: Caracol, Altun Ha, Santa Rita, Cahal Pech, Lamanai en Cerro Maya.

Belize is de thuisbasis van vele natuurlijke wonderen. Geen enkele is misschien indrukwekkender en ontzagwekkender dan de Great Blue Hole dat de kustwateren van Belize siert. Deze unieke geologische formatie spreekt al eeuwenlang tot de verbeelding. De Great Blue Hole is een natuurlijk voorkomende mariene sinkhole ongeveer 110 kilometer uit de kust van Belize City, in de buurt van het centrum van Lighthouse Reef. Het wordt beschouwd als onderdeel van het grotere Barrier Reef Reserve System.

Verschillende tropische vissoorten en schildpadden gebruiken het rif als biologisch systeem, waar ze zich kunnen voeden, eitjes leggen en/of om zich te verschuilen tegen de roofvissen. Het gebied wordt meer dan eens bezocht door uiteenlopende haaiensoorten.

Het gat ziet eruit als een bijna perfecte cirkel en is de grootste natuurlijke formatie in zijn soort ter wereld. Het is ongeveer 300 meter breed en 125 meter diep. De diepte van het water geeft het de diepblauwe kleur waaraan het zijn naam ontleent. Of je er nu in duikt, het gewoon vanaf de oppervlakte ziet of de kans hebt om het vanuit de lucht te bekijken, de Great Blue Hole van Belize zorgt voor een opvallend en prachtig gezicht. Het is zelfs zichtbaar vanuit de ruimte en gemakkelijk te herkennen in de Belize Barrier Reef formatie door zijn duidelijke vorm.

Caracol, de grootste Mayastad die ooit in Belize is opgegraven, is een enorme site met majestueuze tempels die moderne bezoekers kunnen beklimmen om te genieten van een spectaculair uitzicht op het omringende Chiquibul-bosreservaat. Nog steeds een actieve archeologische site, heeft Caracol onthuld veel van zijn schatten, maar veel werk nodig is om al zijn geheimen te onthullen.

Na het verkennen van de indrukwekkende ruïnes van Caracol, kun je genieten van een verfrissende duik in de ontvangende zwembaden van de Big Rock Falls waterval of Rio on Pools in de nabijgelegen Mountain Pine Ridge. Dankzij een investering van de Belizaanse regering zijn de wegen naar Caracol in goede staat. De rit naar de site geeft bezoekers de kans om zich te vergapen aan de spectaculaire schoonheid van de flora en fauna in het Chiquibul regenwoud.

De grotten van Actun Tunichil Muknal zijn onderdeel van de Maya cultuur in Belize. De Actun Tunichil Muknal grotten staan ook wel bekend als ‘Xibalba’. Een wandeling door deze grot van Belize kan best een beetje angstaanjagend zijn. Er is bijvoorbeeld een ruimte waarin het skelet van een jong persoon te zien is. Sommige ruimtes werden gebruikt voor decoraties en andere weer om offers te brengen. De Actun Tunichil Muknal grotten zijn gelegen in het Tapir Mountain Nature Reserve park op ongeveer drie kwartier rijden van San Ignacio.

De archeologische site Lamanai was een belangrijke plaats binnen de Maya cultuur. Naar het Nederlands vertaald betekent Lamanai de ondergedompelde krokodil. Archeologen hebben inmiddels tempels met namen als Mask Temple, Jaguar Temple en High Temple blootgelegd. Sommige tempels liggen deels onder de grond. Sommige onderdelen van Lamanai gaan terug naar zeshonderd jaar v.Chr. Net als bij de Xunantunich tempels, was ook hier dokter Thomas Gann de eerste ontdekker. Vanuit Orange Walk Town vertrekken verschillende tours naar de archeologische site Lamanai.

Het eiland Caye Caulker is een geliefde plek in Belize. Caye Caulker is een klein eiland voor de kust van Belize in de Caribische Zee. Het gebied rondom dit eiland is uitstekend geschikt om er te snorkelen, aangezien hier het Barrièrerif van Belize ligt. Op het eiland kun je eventueel deelnemen aan verschillende activiteiten zoals: surfen, Manatee tours, duiken, fietsen, vissen, paddleboarden, winkelen en vogels spotten. Maar luieren op het strand onder het genot van een verkoelend drankje kan natuurlijk ook een optie zijn.

In het zuiden van Belize bevindt zich ‘s werelds grootste jaguarreservaat ter wereld. Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary (CBWS) heeft zich sinds 1986 weten te specialiseren naar aanleiding van een studie over Jaguars. Het park is erg mooi en geeft je op sommige plekken het gevoel dat je je in een jungle bevindt. Natuurlijk ontbreekt ook hier de Maya cultuur niet. Er zijn verschillende routes te volgen die je brengen langs plekken met mooie watervallen, pijnboombossen en ander prachtig natuurschoon.

Aan de Mile 29 Western Highway in Belize ligt een sfeervolle dierentuin, Belize Zoo. De dierentuin werd omstreeks 1983 opgericht door Sharon Matola, een bioloog uit Amerika. In de dierentuin tref je uiteenlopende diersoorten die je in Belize tegen kunt komen. Dit zijn dieren als slingerapen, tapirs, jaguars, poema’s, kinkajoe apen, grisons, krokodillen en de boa constrictor. Vaak betreffen dit dieren die er revalideren, geadopteerd, gered of die er geboren zijn. Als onderdeel van de dierentuin is er een tropische leercentrum te bezoeken.

Voor een boeiende reis door tijd is het een aanbeveling waard om het Museum van Belize (NICH) in Belize City te bezoeken. NICH staat voor National Institute of Culture and History. Hier wordt namelijk duidelijk hoe het land zich heeft ontwikkeld en wat hieraan vooraf is gegaan. Natuurlijk is de Maya cultuur hier een groot onderdeel van. Door middel van kunst en een uiteenlopende verzameling voorwerpen wordt al het moois van Belize tentoongesteld. Het Museum van Belize is gevestigd in een monumentaal pand uit de negentiende eeuw. Het deed voorheen dienst als gevangenis.