Georgië

Veel van de belangrijkste bezienswaardigheden van Georgië vind je in Tbilisi. Dit is de hoofdstad van Georgië, en tevens de grootste stad van het land met ongeveer anderhalf miljoen inwoners. Sinds de oprichting in de 5de eeuw v.Chr. heeft Tbilisi gediend als hoofdstad voor de Georgische rijken. Je wordt dan ook verrast door verschillende culturele invloeden en een rijke geschiedenis in Tbilisi, mede dankzij haar positie tussen Europa en Azië en nabijheid van de Zijderoute.

Je vindt in Tbilisi middeleeuwse, neo-klassieke, beaux-arts, art nouveau, Stalinistische en moderne invloeden. Om de rijke geschiedenis van Tbilisi en Georgië in het algemeen verder te ontdekken, moet je in het “Museum of Georgia” zijn. In het oude centrum van de stad is het heerlijk kuieren en dineren. Daar omheen vind je nieuwere gebouwen, ingericht volgens een typisch Sovjet-infrastructuur met brede straten, statige gebouwen en prachtige pleinen.

Mtscheta is één van de oudste steden van Georgië. Hier wonen tegenwoordig slechts iets meer dan 7000 Georgiërs, maar vroeger was het een heel belangrijke stad. Het is namelijk in Mtscheta dat de Georgisch-orthodoxe kerk gesticht werd toen Georgië overging op het christendom. Die kerk riep Mtscheta in 2014 dandaarom tot “Heilige Stad”. Tot in de 19de eeuw diende Mtscheta als plaats waar de meeste Georgische koningen gekroond en begraven werden. Je kunt de Svetitschoveli-kathedraal uit de 11de eeuw en het Dzjvariklooster uit de 6de eeuw dus zeker niet missen. Deze twee monumenten staan op de UNESCO Werelderfgoedlijst.

De provincie Kakheti ligt in het oosten van Georgië. De hoofdstad Telavi is tevens een van de meest bezochte steden van de streek. Kakheti is een groene, brede vallei, gelegen aan de voet van de met eeuwige sneeuw bedekte Kaukasus bergen. Hier wordt de meeste wijn van het land geproduceerd. Je vindt er daarom talrijke wijnhuizen en in de stadjes kom je overal wijnranken tegen, die vaak wijn produceren voor eigen gebruik. Daarnaast is de belangrijkste bezienswaardigheid het Georgische David Gareja grottencomplex. In deze grotten huizen meer dan twintig kloosters vol schitterende, eeuwenoude fresco’s.

In de hoofdstad Tbilisi staat de Tsminda Sameba kathedraal, gebouwd in 2004. Deze prachtige kathedraal is de grootste kerk van Georgië en heeft een hoogte van 101 meter. De gouden koepel en de locatie op de St. Ilya heuvel ligt, zorgt ervoor dat de kathedraal te zien is van heinde en verre. Behalve de kathedraal zelf, vind je er ook een klooster, een theologieschool, hotel en niet minder dan 9 kapellen, waarvan zelfs 5 ondergronds.

De bouwwerken van de Tsminda Sameba begonnen in 1995 en eindigden officieel in 2004. Dat bouwjaar is ook geen toeval, in 2004 bestond de Georgische Orthodoxe kerk 1500 jaar en het Christendom 2000 jaar.

De beste manier om Kutaisi te omschrijven is als een gezellig, authentiek stadje. Kutaisi dateert uit de 17de eeuw v.Chr. De straatjes, geplaveid met kinderkopjes, leiden je naar de markt waar je lokale en verse producten kan vinden, verkocht door kranige oude dametjes terwijl de heren backgammon spelen. Het centrum ligt in een dal en is omringd door heuvels en bergtoppen.

Op een van die heuvels boven de stad ligt een UNESCO Werelderfgoed monument: de Bagrati kathedraal, gebouwd in de 11de eeuw. Je vindt er ook het Mtsvane Kvavila Klooster met 3 prachtige kerken dat uitkijkt over een tweede UNESCO-monument: het Gelati klooster. Ook dat klooster ligt bovenop een van de bergen rond Kutaisi. Het Gelati klooster heeft een indrukwekkende, eeuwenoude toegangspoort. De fantastische uitzichten en prachtige fresco’s in de verschillende kerken op het ommuurde domein maken dit een populaire bestemming voor toeristen en pelgrims.

De Georgische Militaire Snelweg is een handelsroute die al bestaat sinds de 1e eeuw v.Chr. De Russen namen deze route eind 15e eeuw onder handen. Enkele verbredingen, verhardingen en verbeteringen, later werd dit dé route om de Kaukasus door te kruisen met paard-en-kar. In het ruige Georgische landschap, kronkelt deze geasfalteerde snelweg zich door de bergen van Tbilisi naar het Russische Vladikavkaz.

Vroeger diende de weg inderdaad voor het vervoeren van militair personeel en materiaal, maar tegenwoordig is het de levensader van het land en een van de belangrijkste handelsroutes. De Highway wordt vaak beschreven als een van de mooiste autoroutes van de wereld. De route heeft een lengte van 212 kilometer, met prachtige uitzichten zo ver je kan zien.

In het oosten van Georgië vinden we Gori. Dit was vroeger een belangrijke militaire stad en is nu vooral bekend als geboorteplaats van Joseph Stalin. Je vindt er het Stalin museum dat zijn leven documenteert en replica’s van zijn geboortehuis en de trein waarmee hij door de Sovjet-Unie reisde. Maar ook in de Georgische geschiedenis heeft deze stad een belangrijke rol gespeeld. Zo vind je er het Gori Fort op een heuvel, de 18de-eeuwse St.-George kerk en laten we ook de rotsstad Uplistsikhe niet vergeten. Dit stadje werd uit de rotsen gehouwen en ligt net buiten Gori.

Voor liefhebbers van natuur en prachtige vergezichten is het nationaal park Vashlovani een must-see! Dit nationaal park werd opgericht in 1935 (en uitgebreid in 2003) om de unieke bossen van Georgië te beschermen. Behalve bossen vind je er ook woestijngebieden, overstromingsvlaktes en bergkliffen.

Dit unieke beschermde natuurgebied bevat wilde pistachebomen, pioenrozen en verschillende soorten orchideeën. De dierenpopulatie is de moeite waard: de bedreigde Perzische panter, 25 soorten reptielen, meer dan 100 inheemse vogelsoorten en zoogdieren zoals de wolf, lynx, jakhals, hyena en bruine beer.

Nog een stad in het lijstje van de top 10 bezienswaardigheden van Georgië: Rustavi. Deze stad in het zuidoosten van het land is zowel een oude als een nieuwe stad. Het precieze ontstaan van de originele stad is niet gekend, maar de Rustavi wordt door geschiedkundigen genoemd in de 11de eeuw als één van de kastelen die stand boden tegen het leger van Alexander de Grote. Verschillende invasies en oorlogen later werd Rustavi vernietigd in het begin van de 15de eeuw.

De stad werd opnieuw opgebouwd door de Russen in het midden van de 20ste eeuw onder de industrialisatie van Stalin. Er werden fabrieken gebouwd en de stad herleefde als woonplaats voor de vele arbeiders. Maar na de val van de Sovjet-Unie in 1991, viel ook Rustavi als een kaartenhuisje ineen. De fabrieken sloten, 2/3e van de bevolking is werkloos en de stad raakte in verval.

Wie meer richting de Zwarte Zee trekt, neemt best ook even de tijd om de stad Batumi te bezoeken, vlak bij de Turkse grens. Dit is de tweede grootste stad van Georgië, bekend bij toeristen en gokkers, maar ook omwille van de belangrijke zeehaven. Het historische, 19de-eeuwse stadscentrum is prachtig gerenoveerd en steekt mooi af bij de moderne hoogbouw in de nieuwere stadsdelen.

Er zijn heel wat bezienswaardigheden, zoals het Adjara Staatsmuseum, de Batumi botanische tuinen en het vroegere resortgebied langs de kust van de Zwarte Zee. Ook met kinderen kan je hier terecht in bijvoorbeeld het circus of het prachtige aquarium.