Maagdeneilanden

Op het hoofdeiland van de Britse Maagdeneilanden ligt de hoofdstad Road Town. Het werd omstreeks 1648 gesticht door de Nederlandse West-Indische Compagnie. De gevangenis in het centrum aan Main Street behoort tot de oudste gebouwen van de stad. Road Town is ook de haven waar de cruises aankomen. De veerboten uit omliggende eilanden zorgen voor veel leven in de haven. Naast de haven, vele winkels, wat parken, banken, restaurants en ander bedrijfsleven is er niet zo heel veel te doen voor toeristen.

Wie je van snorkelen houdt moet The Baths bezoeken. Dit gebied bij het eiland Virgin Gorda is spectaculair te noemen voor snorkelaars. De omgeving is opgesierd met verschillende granietrotsen waarvan sommige een doorsnede hebben van meer dan tien meter. Sommige van deze rotsblokken zorgen voor bijzonder fraaie grotten met soms zeer speciale lichtinvallen. De witte zandstranden zorgen voor een heerlijk dagje genieten onder de juiste omstandigheden. Vlakbij gelegen ligt Devil’s Bay is bekend om zijn mooie koraal.

De filantroop Laurance Rockefeller heeft mede dankzij zijn gift meegeholpen met het opzetten van het fraaie Sage Mountain National Park. Het park ligt op het hoogste punt van de Britse Maagdeneilanden, namelijk op 1716 meter. Hierdoor vangt het voldoende vocht op uit de bewolking, wat de vegetatie zeer ten goede komt. Er zijn in het park ongeveer twaalf verschillende routes te volgen.

Voor een kleine ontsnapping aan het drukke stadsleven van Road Town, moet je zeker het J.R. O’Neal Botanical Gardens National Park bezoeken. Naast de orchideeën zijn er veel verschillende planten, bloemen, bomen, een kruidentuin, cactussen en een leuke vijverpartij met waterval te zien. Het park is niet heel groot, maar er zijn voldoende bankjes op schaduwrijke plekjes te vinden waar je heerlijk kunt rusten.

Op een ongeveer 105 hectare grond op het eiland Virgin Gorda ligt dit prachtige Gorda Peak National Park dat een van de laatste Caribische droge bossen herbergt. Het is tevens de thuishaven van de kleinste hagedissen soort. De verschillende wandelpaden worden afgewisseld door prima picknick plaatsen. En aangekomen bij de uitkijktoren op Gorda Peak wordt je beloond met een verbazingwekkend mooi uitzicht.

In Lee Bay bij Salt Island ligt de RMS-Rhône te wachten op de zeebodem. Het schip ligt er al sinds het in 1867 tijdens een orkaan is gezonken. Hoewel het schip grotendeels nog intact is, ligt het wel in twee delen op de bodem. Ondertussen is het begroeid met allerlei waterplanten en kom je er verschillende onderwaterdieren tegen. Het is niet voor niets een top duiklocatie van de Maagdeneilanden geworden.

De Rhone werd gebouwd in 1863 en in dienst gesteld voor The Royal Mail Steam Packet Company (RMSP), die post, passagiers en vracht vervoerde op geregelde routes tussen Southampton Engeland, het Caribisch gebied en Brazilië. De Rhone voer op de Braziliaanse route en later naar het Caribisch gebied.

De Rhône was een zeilstoomboot. Het was een van de eerste grote zeilschepen met een snelle motor, een bronzen schroef en twee masten. Het was een luxueus schip met mooie lijnen en een wonder van techniek. Bovendien had het vele stormen doorstaan en stond het bekend als onzinkbaar, net als de Titanic. Op 19 oktober 1867 bleek dat de Rhone niet onzinkbaar was. Het noodweer gooide de boot tegen de punt van Black Rock Point, waarna het in tweeën brak. Nu is het een onder duikers zeer geliefd duikwrak.

In de hoofdstad van de Maagdeneilanden, Charlotte Amalie, staat een groot fort en als de muren ervan konden praten, wat een geschiedenis zou het vertellen. Fort Christian is het oudste nog bestaande bouwwerk van de Maagdeneilanden; het staat al meer dan 300 jaar als schildwacht boven de haven van Charlotte Amalie.

Fort Christian zou verhalen kunnen vertellen over de Deense militie die in het fort gelegerd was, over kolonisten die religieuze bijeenkomsten in het fort moesten bijwonen en over gouverneurs die binnen de muren van het fort verbleven! De verhalen kunnen gaan over het komen en gaan van piraten die de haven binnenvoeren, over de rivaliteit in de vele kleine tavernes die ooit in de buurt van het fort te vinden waren en over welvarende handelsdagen. Fort Christian staat symbool voor de rijke geschiedenis van de Maagdeneilanden.

Het Fort Christian Museum werd in 1971 gevestigd in de beneden kerker, terwijl de bovenverdieping bleef functioneren als politiebureau en gevangenis. Het fort werd in 1977 aangewezen als National Historic Landmark. Het museum biedt exposities van historische foto’s en documenten, antieke meubels, displays over de plaatselijke flora en fauna en meer. Het dak van het fort biedt een panoramisch uitzicht op de haven.

Op het Amerikaanse Maagdeneiland St. Thomas ligt het Coral World Ocean Park. Via een loopbrug kom je binnen in het onderwaterobservatorium. Hier blijf je dus droog terwijl je toch zeker vijftien meter onder het wateroppervlak kijkt. Maar er is meer te doen. Je kunt er namelijk ook pijlstaartroggen voeren, zwemmen met zeeleeuwen of op duikavontuur gaan. Natuurlijk zijn een aantal dingen hiervan optioneel.

Dit wandelpad behoort tot één van de mooiste van de Cariben. Het is mogelijk om een wandeling te maken onder begeleiding van een gids. Je loopt dan langs bijzondere rotstekeningen waarbij je natuurlijk verteld wordt over de geschiedenis hiervan. Ook kom je langs een oude suikerfabriek. Er zijn een twintigtal routes te bewandelen met verschillende moeilijkheidsgradaties. Er zijn ook mogelijkheden om naar beneden te wandelen om vervolgens per boot terug te worden gebracht. De meeste wandelingen beginnen in het bezoekerscentrum van Virgin Island National Park in Cruz Bay. Hier vind je meer informatie.

Toeristen gaan naar St. Thomas voor het kristalheldere water en de idyllische stranden en resorts. Maar je kunt ook op een leuke manier wat geschiedenis leren in het Pirates Treasure Museum. Daar vind je tientallen interactieve tentoonstellingen over de echte piratengeschiedenis, met heuse schatten die uit scheepswrakken zijn opgedolven, en meer. Het is centraal gelegen in de hoofdstad, Charlotte Amalie, vlakbij de aanlegplaats van de cruiseschepen. Het museum is stijlvol en informatief, niet lomp en dom voor toeristen. Maar het is toegankelijk en leuk, met veel interactieve displays: een geweldige mix van leren en vermaak.