Martinique

Langs de zuidkust van Martinique vind je Les Salines, op zo’n anderhalve kilometer van het dorpje Ste-Anne. Les Salines is het populairste strand van het eiland, en terecht. Het water hier is heerlijk kalm, dus je kan er met het hele gezin veilig zwemmen. Verkopers en kraampjes allerlei voorzien je van lekkers en houden je gehydrateerd terwijl je op het sneeuwwitte zand luilekker geniet van het zonnetje. Er zijn ook toiletten en douches voorzien. Kilometers aan palmbomen en andere wuivende planten voorzien je van de nodige schaduw op dit prachtig stukje natuur in Martinique.

Met een bevolking van ruim honderdduizend inwoners is deze kleurrijke stad een van de grootste steden in de Caraïben. Pas na de verwoesting van Saint-Pierre in 1902 werd Fort-de-France de hoofdstad van Martinique. In 1918 begon de stad pas echt te groeien en werden de omliggende moerassen gedempt om genoeg plaats te voorzien. Dit loste ook tegelijkertijd het probleem op van de gele koorts. De stad is de grootste haven van het eiland, met veerboten naar de omliggende grote eilanden.

Fort-de-France herbergt een Franse maritieme basis: Fort Saint Louis. Daarnaast is het zeker de moeite waard om een bezoekje te brengen aan de Shoelcher Bibliotheek. Niet persé omwille van de collectie, wel vanwege de rijke geschiedenis. Deze bibliotheek werd oorspronkelijk gebouwd in Parijs voor de wereldexpo van 1889, om dan later verscheept te worden naar Martinique. De kathedraal van St. Louis is herbouwd, maar liefst zes keer, op dezelfde plaats weliswaar. Tegenwoordig heeft de kathedraal een ijzeren skelet in plaats van het vroegere hout.

Le Jardin de Balata is een mooie plek om van de lokale fauna te genieten. Deze botanische tuin werd in 1982 vlak buiten Fort-de-France aangelegd door horticulturist Jean-Philippe Thoze rond het creoolse huis van zijn grootouders. Als je hier rondloopt, snap je meteen waarom Martinique ook wel het bloemeneiland wordt genoemd.

Je kunt er tussen de mahoniebomen lopen op een pad van hangbruggen, volledig beveiligd met vangnetten. Zo krijg je een fenomenaal zicht op de hele tuin en zijn meer dan 300 verschillende soorten palmbomen, begonia’s, bamboe en veel meer. Als leuk extraatje, kun je bloemen uit de tuin laten leveren om mee naar huis te nemen. Ze voorzien dan een speciaal pakket dat mee op het vliegtuig mag

Het water rond het Franse eiland Martinique heeft veel te bieden. De favoriete plek van duikers is de Rocher du Diamant in het zuiden. Met zijn diepe grotten, bogen en troggen is duiken er een heel avontuur. In Anses d’Arlet kan je zwemmen tussen vissen in alle kleuren van de regenboog en bij Pointe Burgos kun je van een steile klif naar beneden duiken. Nog indrukwekkender zijn de scheepswrakken die rond de kust liggen: Nahoon in de buurt van Cape Salomon, of de kust voor Saint-Pierre. Daar ligt sinds de vulkaanuitbarsting van 1902 een waar kerkhof aan schepen. Het water rond Martinique heeft het hele jaar door een aangename temperatuur.

Saint-Pierre werd in 1635 gesticht door handelaar en avonturier Pierre Belain d’Esnambuc. Het was de eerste echte kolonisatie van het eiland en tot de Mont Pelée vulkaan in 1902 uitbarstte, was Saint-Pierre de hoofdstad. De stad werd nooit volledig heropgebouwd, al zijn er verschillende kleine dorpjes in de plaats gekomen. Waar er ooit 30.000 mensen woonden, leven er hier nu ongeveer 4.500. Bijna niemand overleefde de ramp. Mensen bleven in Saint-Pierre omdat ze het gevaar van de vernietigende gloedwolken niet kenden en dachten dat de valleien de lava zou stoppen. Een Vulkanologisch Museum en historische overblijfselen herinneren nog aan wat er eens was.

In 1830 verging een slavenschip in een baai voor de zuidwestkust van het Franse Martinique. Alle slaven die in het ruim waren vastgeketend kwamen om, net als het merendeel van de bemanning en passagiers toen het schip er niet in slaagde om veilig voor anker te gaan en op de Diamond Rock rotsen insloeg. Bovenop die rotsheuvel, vlak aan Diamond Beach, kijken 20 stenen beelden uit over de baai om de scheepsramp te herinneren, het Memorial de l’Anse Caffard. Veel toeristen stoppen hier om een foto te nemen van dit ontnuchterende beeld en stil te staan bij de prijs van het koloniale verleden.

Gilbert Larose bouwde het historisch museum La Savane des Esclaves omdat hij mensen wilde laten delen in zijn zwarte afkomst. Hij bouwde een dorp op traditionele wijze na, gebaseerd op dorpen die weggelopen slaven bouwden, om het leven van de zwarte slaven tijdens het koloniale tijdperk op Martinique te tonen. Tijdens een rondleiding door de tuinen zie je hoe lokale producten gemaakt worden.

Er staat ook een onthoofd en beklad marmeren beeld van Keizerin Joséphine, de eerste vrouw van Napoleon. Lokale inwoners zouden het beeld beschadigd hebben omdat zij de slavernij in stand hield.

Mont Pelée is eene actieve vulkaan. Met een hoogte van 1397 meter is dit het hoogste punt van Martinique. De vulkaan vormde zich zo’n 400.000 jaar geleden in het noorden van het eiland. De laatste uitbarsting dateert intussen van 1929, maar toen hij uitbarstte in 1902 was dit de grootste vulkanische ramp van de 20e eeuw. Tegenwoordig zijn er jaarlijks nog kleine vulkanische aardbevingen, maar die worden nauwgezet opgevolgd door specialisten. Een echte uitbarsting wordt zo maanden vooraf voorspeld.

Aan de voet van de berg vind je in Le Morne-Rouge het Regionaal Vulkanisch huis terug voor informatie en documentatie over vulkanische activiteit. Er zijn tal van verschillende trekpaden op Mont Pelée, met variërende moeilijkheid. Iedereen kan dus genieten van de fantastische uitzichten bovenop Mont Pelée, tenminste, als het niet bewolkt is.

De Gorges de la Falaise zijn watervallen aan de Falaise rivier. Ze snijden een pad van 120 meter diep door de lavarotsen. Bezoekers kunnen via een steile trap afdalen naar de vallei waar de gids op je wacht. Die neemt je mee tussen de rotswanden en door de rivier naar de spectaculaire watervallen. Daar kun je heerlijk rustig zwemmen in de lagune. De wandeling lijkt soms plaats te vinden in de schemering omdat je niet veel van de lucht, 120 m boven je hoofd, kan zien. De watervallen bevinden zich in het noorden van Martinique, in de buurt van Ajoupa-Bouillon.

Joséphine, de eerste echtgenote van Napoleon Bonaparte, werd op 23 juni 1763 geboren als dochter van Franse kolonisten in Les Trois-Îlets, een kustgemeente in het zuidwesten van Martinique. De legende gaat dat ze graag ging zwemmen in de zee vlakbij voor ze naar Parijs vertrok. En zo ontstond het “Baignoire de Joséphine”, een stukje spectaculaire stukje zee dat in feite een zandbank is vlak bij Le François in het oosten van het eiland, tussen l’Îlet Thierry en l’Îlet Oscar. De kans is echter klein dat de mondaine Joséphine hier daadwerkelijk gezwommen heeft. Toch is het een populaire toeristische attractie.