Noord-Ierland

De ruige natuur van Noord-Ierland kan zich manifesteren in rare vormen. Een van de meest bekende plekken die in dit land hiervan een voorbeeld is, is Giants Causeway. Deze rotsformaties zijn bekend om zijn ruim 40.000 rotsbasaltzuilen. Het gaat om een verzameling van zuilen in de vorm van hogere en lagere zuilen in geometrische vormen. De zuilen zijn ontstaan door vulkaanuitbarsting, zo’n 60 miljoen jaar geleden. Het resultaat van een lavavloer die zich verspreidde over de krijtrotsen die eerst het landschap sierden. Nadat de lavavloer afkoelde, kromp deze en ontstonden de zuilen. Dan naam Giants Causeway komt van de legende van de Ierse reus Fionn mac Cumball die een pad van Ierland naar Schotland bouwde om daar te strijden tegen de Schotse reus Benandonner.

Sinds 1922 is Belfast de hoofdstad van Noord-Ierland. De naam komt van het Ierse ‘Béal Feirste’ en dat kan vertaald worden als ‘monding van de Farset’. Laat dit nou ook het gebied zijn waar het huidige Belfast te vinden is. De Farset is opgegaan in de rivier Lagan. Deze rivier is niet meer zichtbaar en loopt door een pijp onder de stad. De stad en gebied van Belfast hebben een lange geschiedenis, waardoor er tal van sporen van deze geschiedenis nog altijd terug te vinden zijn. Zo zijn er overblijfselen van forten uit de ijzertijd te bezoeken, maar ook sporen uit meer recente geschiedenis en daartussen.

Enkele bekende bezienswaardigheden van Belfast zijn de Royal Avenue, het Titanicmonument en St.-Anne’s Cathedral. Ook de sporen uit de recente geschiedenis, waarbij de katholieken en protestanten lijnrecht tegenover elkaar stonden, zijn indrukwekkend. Hoewel het grote geweld sinds 1997 voorbij is, zijn er nog altijd wijken waar de splitsing tussen deze twee Christelijke gemeenschappen voelbaar en zichtbaar is.

In het kalksteen gebied van County Fermanagh bij Florencecourt kun je de Marble Arch Caves bezoeken. Deze grotformatie is ontstaan door het een combinatie van het landschap dat vooral bestaat uit kalksteen en het weer dat voor een groot deel wordt bepaald door de invloed van de Atlantische Oceaan die zo’n 65 kilometer verder ligt. Dit grottenstelsel maakt deel uit van het Marble Arch Caves Global Geopark.

Het bekendste zijn de grotten, met ruime ondergrondse gangenstelsels waar bezoekers worden getrakteerd op aanzienlijke grotkamers, ondergrondse rivieren en zelfs watervallen. Daarnaast is de rest van het Geopark ook prachtig gesitueerd en kun je er prima wandelen en fietsen.

De kijkers en liefhebbers van de HBO-hitserie ‘Game of Thrones’ mogen deze plek in Noord-Ierland niet overslaan. The Dark Hedges zijn te vinden aan Bergagh Road tussen de plaatsen Armory en Stranocum. De oorsprong van deze beukenlaan brengt ons terug naar het jaar 1775 toen James Stuart een nieuw huis had gebouwd en besloot dat de weg er naartoe geflankeerd moest worden met 150 beuken.

Nog altijd stammen 90 van de bomen uit deze periode. De bomen geven een uniek schouwspel in het groene ietwat kale landschap en vormen een tunnel. Het is goed te begrijpen dat deze sprookjesachtige tunnel is gebruikt in een serie die draait om een ‘fantasy wereld’. Bezoek zeker deze prachtige laan en laat dan de winter maar komen.

Een leuke bestemming om met het hele gezin naartoe te gaan is het ‘Ulster Aviation Society’. Zoals de naam al doet vermoeden gaat het hier om een locatie waar je meer te weten komt over de luchtvaart. In twee hangars is inmiddels een collectie te bewonderen van meer dan 35 luchtvoertuigen. Het gaat hier om enkele gevechtsvliegtuigen die dateren uit de Tweede Wereldoorlog, maar ook om unieke snelle spionage-jets uit de Koude Oorlog en nog tal van andere vliegtuigen.

Behalve vliegtuigen kun je er ook een aantal helikopters bewonderen. Het gaat hier om een organisatie die draait op vrijwilligheid en liefdadigheid. Als je de site wilt bezoeken, dien je op voorhand een afspraak te maken. Een enthousiaste gids vertelt je dan graag meer over de bijzondere collectie en de verhalen erachter.

Wie Noord-Ierland bezoekt, die heeft vast ook wel een beeld van de ruige groene kustlijn die al miljoenen jaren te lijden heeft onder het constante gebeuk van de Atlantische Oceaan. Dit heeft ervoor gezorgd dat een groot deel van het hele Ierse eiland een prachtige onherbergzaam ogende kustlijn heeft gekregen. Een ander element dat onlosmakelijk met Noord-Ierland is verbonden zijn de kasteelruïnes.

Een mooi voorbeeld waar het ruige kustlandschap en zo’n prachtige kasteelruïne samenkomen is bij Dunluce Castle. De restanten van het kasteel liggen op een rotspartij die zich pal aan het woeste water van de Oceaan bevindt. Het kasteel is waarschijnlijk gebouwd zo aan het begin van de zestiende eeuw en ademt ridderverhalen uit de middeleeuwen. Eén van deze verhalen gaat over hoe tijdens een storm een deel van het kasteel waar de keukens zich bevinden verwoest raakte en werd verschalkt door de zee.

De kustlijn van Noord-Ierland is een geliefde bestemming voor bezoekers van het land. Dit heeft natuurlijk te maken met het samenspel van land en zee. Door een periode van miljoenen jaren heeft dit het Ierse land aan de kust zeer bepaald. Een mooie plaats om dit ruwe landschap te bewonderen is bij ‘Carrick-a-Rede rope bridge’. Deze touwbrug verbindt het kleine eilandje Carrick-a-Rede met het vasteland van het Ierse eiland. Hoewel deze brug dateert uit 2000, waren het de Ierse zalmvissers die op deze wijze al eeuwenlang de kleine eilandjes met elkaar verbonden.

De wandeling vanaf het vasteland naar het eiland is een avontuurlijke gebeurtenis. De brug is twintig meter lang en de afgrond ligt zo’n 30 meter lager. Regelmatig moeten er boten ingezet worden om bezoekers terug aan land te brengen omdat ze de oversteek over de hangbrug terug niet aandurven.

Ierland staat bekend om zijn uitstekende whiskey. Dat geldt voor het gehele Ierse eiland, dus ook voor Noord-Ierland. Waar in het zuidelijke Ierland Jameson een bekend merk is, hebben ze in het noorden ‘Bushmills’. Deze whiskey wordt gestookt in het Bushmills in de ‘Old Bushmills Distillery’. Deze destilleerderij kreeg al een vergunning in 1608 en daarmee is ze de oudste destilleerderij ter wereld. Door de lange geschiedenis van de whiskey mag deze drank zich ook als één van de weinigen een echte ‘oer-whiskey’ noemen.

Met een bezoek aan de Bushmills Distillery leer je veel meer over de geschiedenis van deze bekende Noord-Ierse whiskey en over het proces van de totstandkoming. Natuurlijk kun je na de rondleiding ook proeven van deze beroemde Ierse drank.

Een kleine ronde tempel zou je het beste kunnen zeggen wanneer je Mussenden Temple vertaalt naar het Nederlands. Het gebouw dateert uit 1785 en is geïnspireerd op de tempel van Vesta die te vinden is in Rome. Lange tijd diende het gebouw als bibliotheek. De bibliotheek was geweid aan Frisewide Mussenden; een neef van Frederick Augustus Hervey. Deze laatste liet het gebouw construeren. De bibliotheek werd gerealiseerd op een klif aan de kust; toen nog op veile afstand van de rand.

De ruige zee en het woeste weer hebben ervoor gezorgd dat de tempel tegenwoordig zich aan de rand van de klif bevindt. Dit zorgt voor een waanzinnig contrast van het bouwwerk in het kale groene ruige kustlandschap. In 1997 werd zelfs de klif gestabiliseerd om te zorgen dat de Oceaan het bouwwerk niet zou verschalken.

In het oosten van Noord-Ierland, nabij het centrum van Carrickfergus ligt het gelijknamige ‘Carrickfergus Castle’. Het kasteel dateert uit het jaar 1177. Een groot deel van het kasteel is omringd door water, wat het een prachtige locatie maakt die bovendien ook strategisch interessant was. De oudste sporen dateren uit de twaalfde eeuw, maar in de loop van de jaren hebben vele bewoners aanpassingen gedaan tot diep in de negentiende eeuw.

Door de strategische ligging heeft het kasteel de tand des tijds goed doorstaan. Er was belang om het gebouw goed te conserveren zodat het lange tijd gebruikt kon worden. In het geval dit kasteel was het nog van nut in 1928 toen het nog een belangrijke strategische locatie was.

De roerige geschiedenis van het Ierse eiland en de vele bewoners die hier hun residentie hadden, maken Carrickfergus Castle een interessante locatie om te bezoeken. Zeker als je daar ook nog de prachtige ligging aan het water bij neemt.