Belfast

Sinds 2012 kunnen bezoekers het Titanic Belfast bewonderen. Zoals de naam al doet vermoeden heeft deze bezienswaardigheid alles te maken met de maritieme geschiedenis van de Noord-Ierse hoofdstad en de link met het legendarisch schip ‘De Titanic’. Het bouwwerk oogt aan de buitenzijde zeer modern. Het Titanic museum is gevestigd op de plek waar vroeger de Hardland & Wolf Shipyard te vinden was. Deze scheepswerf heeft de ‘Titanic’ gebouwd.

Het gebouw omvat een oppervlakte van 12.000 vierkante meter en herbergt expositieruimtes, kamers voor private activiteiten en voorzieningen voor de gemeenschap. Sinds maart 2018 is er bovendien een bar, de ‘Hickson’s Point Destination bar’, te bezoeken. Bezoekers komen meer te weten over het maritiem verleden van de stad en natuurlijk over de Titanic.

De voormalige gevangenis Crumlin Road Gaol dateert uit de Victoriaanse tijd. De gevangenis is te vinden aan de straat ‘Crumlin Road’ en heeft nog dienstgedaan als gevangenis tot het jaar 1996. Na een periode van jarenlange leegstand, werd de gevangenis gerestaureerd en in 2012 geopend als toeristische attractie.

Tegenwoordig kun je ‘The Crum’ bezoeken en zien hoe deze oude gevangenis er van binnen uitziet zonder dat je hiervoor eerst gestraft moet worden. In 1845 opende de gevangenis haar deuren. Iets wat wel gek klinkt voor een gebouw dat is ontworpen om mensen juist binnen te houden. Je leert ook meer over een aantal bekende gevangen die hier hun straf hebben uitgezeten of geëxecuteerd zijn.

De maritieme link is in Belfast nooit ver te zoeken. Een mooi voorbeeld hiervan is de HMS Caroline. Dit militaire schip dateert uit 1914 en heeft nog tot 2011 dienst gedaan. In deze lange periode is hij gebruikt tijdens de Eerste en Tweede Wereld oorlog en andere conflictgebieden op de planeet. De laatste jaren fungeerde het schip als trainigsschip. Het is nog het enige schip dat bestaat en betrokken was bij de slag om Skagerrak. Tegenwoordig is het schip eigendom van het ‘Nationaal museum van de marine’ en kun je het bezoeken. Zo leer je meer over het indrukwekkende verleden van dit maritiem stukje geschiedenis.

In de botanische tuinen van Belfast vind je het Ulster Museum. Tegenwoordig, sinds 2009, is het museum ondergebracht in deels een oud gebouw en deels nieuwbouw. Beide gebouwen lopen in elkaar over. Dat maakt de buitenzijde van dit museum al zeer interessant. Het museum heeft een grote collectie van fijne en toegepaste kunst, maar ook archeologische en etnografische artefacten. Dit is slechts een deel van de indrukwekkende gevarieerde collectie van dit museum. Ook de schatten van Spaanse Armada zijn uniek.

Praktisch alle thematieken komen aan bod in dit museum. Laat je verrassen door de brede variatie van de collectie van het museum. Een ander voordeel is dat het museum altijd wel iets heeft dat je interessant vindt.

De overdekte markthal ‘St. George’s Market’ is de laatste van zijn soort die nog dateert uit de Victoriaanse tijd en te bezoeken is in Belfast. Je vindt de ingang van de markt in May Street. Het gebouw werd gerealiseerd in drie fases lopende van 1890 tot 1896. Daarvoor was hier ook al een open markt waar een vleesmarkt en slachthuis waren ondergebracht. Tegenwoordig herbergt de markthal zo’n 300 handelaars, ambachtslieden en andere gelegenheden die ervoor zorgen dat het een leuke gevarieerde markt is. Ook de muziekconcerten die hier soms gehouden worden dragen bij aan het unieke karakter van de markt.

Een van de mooiste gebouwen in Belfast is het stadhuis van de Noord-Ierse hoofdstad. Het stadhuis is opgebouwd in neobarokke en Edwardiaanse stijl en dateert uit 1906. Vooral de koepel die tot 53 meter boven het straatbeeld uittorent is kenmerkend voor het stadhuis. Aan de binnenzijde zie je ook hoe mooi het glas in lood is van de raadzaal en de grote zaal. Rond het stadhuis ligt een groot park waar je ook even de aan de drukte van Belfast kunt ontsnappen. Het is zeker aan te raden om het park ook te bezoeken als je het stadhuis bezoekt. In park staan nog een aantal herdenkingsmonumenten, waaronder die van de Titanic en de van de Eerste Wereldoorlog.

Als je wat meer te weten wilt komen over de recente geschiedenis van Noord-Ierland is Falls Road een goede plek. Deze straat loopt door een woonwijk waar aan de ene zijde Katholieke republikeinen wonen en aan de andere zijde protestantse unionisten. De wijk wordt gescheiden door de zogeheten ‘peace wall’, een grot hoog hek die ervoor zorgt dat de groepen niet direct met elkaar in contact kunnen komen. Er zijn zelfs achtertuinen die een soort van serre hebben direct tegen deze muur. Deze serre is er vooral om zaken brandbommen buiten te houden. Hier komt de recente geschiedenis nog heel dichtbij. Dit zie je aan zaken als muurschilderingen, de peace wall en evenementen als oranjemarsen en enorme vreugdevuren die dan weer voor de andere groep als intimiderend worden ervaren. Als je hier komt, zie je hoe fragiel de vrede eigenlijk nog is.

De Peace Wall is het symbool van het conflict tussen de Protestantse unionisten en de Katholieke republikeinen. De eerste groep streeft naar een Ierland dat deel uitmaakt van het Groot-Brittannië en de andere groep streeft naar een één geworden onafhankelijk Ierland en Noord-Ierland. Tot in de jaren ’90 van de vorige eeuw zorgde dit conflict voor een gespannen relatie tussen deze twee groepen. Regelmatig leidde dit tot terreurdaden. De zogeheten ‘Peace Wall’ is een groot hek die ervoor zorgt dat beide groeperingen zo min mogelijk met elkaar in contact kunnen komen zodat zaken niet escaleren tot geweld. Tegelijkertijd zorgt de muur ervoor dat het naar elkaar toegroeien moeilijker is, waardoor de situatie nog altijd zeer gespannen is te noemen. De Peace Wall laat zien dat er nog een hoop moet gebeuren voordat er echt van vrede gesproken kan worden.

Verschillende vormen van kunst en cultuur vinden hun onderdak in het MAC. Niet alleen worden hier kunsttentoonstellingen gegeven. Er worden ook theater- muziekvoorstellingen gehouden. Alle vormen van kunst worden hier gepresenteerd. Het Mac staat dan ook bekend als een van de beste culturele plekken van Belfast. Er wordt slechts één werk permanent tentoongesteld; ‘The Permanent Present’ van Mark Garry. Verder zijn er altijd andere exposities en uitvoeringen van tijdelijke aard. Hiermee is het MAC altijd een leuke plek om meerdere malen te bezoeken.

Maar liefst 110.000 vierkante meter telt het oppervlakte van de botanische tuinen van Belfast. Dit enorme park is dan ook een plek waar kantoormedewerkers, studenten en toeristen graag even de rust komen zoeken. De tuinen werden in 1828 geopend; eerst als privaat park om later 1895 ook open te gaan voor het publiek.

Iconisch is het gebouw ‘The Palmhouse’: dit is een enorme serre in duidelijk Victoriaanse stijl. In deze serre vind je tropische planten en natuurlijk palmen. Naast deze prachtige serre zijn er nog tal van andere tuinen. Er worden regelmatig openluchtconcerten gegeven. Legendarisch was het optreden van U2 in 1997. Het Ulster Museum is ook te vinden op het grondgebied van de Botanic Gardens.