Panama

Panama is wereldberoemd om zijn Panamakanaal waarlangs jaarlijks duizenden schepen varen. Het kanaal van ongeveer 80 km snijdt de landlengte van Midden-Amerika doormidden en maakt daarmee een doorgang van de Caribische Zee naar de Grote Oceaan. Op drie plaatsen wordt door middel van sluizen het schip op waterniveau gebracht. Het getij van beide wateren verschilt nogal. Containerschepen en cruiseboten worden met een soort trein door het kanaal getrokken. Een vaartocht door zo’n kanaal duurt gemiddeld tussen de acht en elf uur. Het zeer ingenieuze systeem van het Panamakanaal heeft nog altijd veel aanzien in de wereld.

De oorspronkelijke bewoners van Panama zijn de Kuna-indianen. Deze indianen zijn nu nog steeds woonachtig in de kuststrook van de provincie Kuna Yala die ook wel de San Blas-eilanden worden genoemd. Hier leven ze nog altijd met veel normen en waarden voor de natuur. Zo mag en rond deze eilanden van Kuna Yala niet gedoken worden en mag er niets uit de zee worden gehaald wat je niet hebt kunnen bereiken met gebruik van je eigen longinhoud. Hun traditionele manier van leven is zeer fascinerend om te zien.

Er zijn vrij weinig toeristische accommodaties te vinden op de San Blas-eilanden. Er zijn verschillende tochten te boeken, waarvan sommige uit dagexcursies bestaan. De meest bekende en toegankelijke eilanden zijn El Porvenir, Cartí en Isla de los Perros.

Sluizen zijn van groot belang voor het Panamakanaal. Ze zijn nodig om te kunnen schipperen tussen het getij van de Caribische Zee en de Grote Oceaan. Hierdoor zijn ze van groot belang voor het kunnen varen door het Panamakanaal. De sluizen worden vervolgens bestuurd vanuit een controlekamer. De sluizen bij Miraflores zijn de bekendste van Panama. Hier zie je hoe met treintjes de enorme zeereuzen door de sluizen getrokken worden, waarbij de ruimte tot de kant soms slechts enkele centimeters lijkt te zijn.

Tegen betaling kun je de Miraflores Locks bezoeken. Vanaf de hier voor het publiek gemaakte tribunes kun je bekijken hoe de schepen het proces door de sluizen doorlopen. Vooral bij de grotere containerschepen, als er slechts enkele centimeters ruimte aan weerszijden van de sluizen is, is dit gaaf om te zien.

Sommige maken de vergelijking tussen Miami en Maracaibo. Of je het hier wel of niet mee eens bent, Panama City is een stad van grote klasse. Er zijn veel contrasten te vinden en het heeft zijn eigen skyline van torens die in de zakenwijk Punta Paitilla te vinden zijn. In het oude Panama City, Casco Viego, is wat meer van de koloniale charme te vinden.

De kathedraal ‘Iglesia de San José heeft een prachtige uitstraling door zijn oud en nieuw gecombineerde uiterlijk. Het ligt aan het belangrijkste plein ‘Plaza de la Independence’ van de stad. Het Museo de Arte Contemporáneo aan de rand van Cerro Ancón is een heerlijk rustpuntje om te bezoeken in deze levendige stad. Het heeft veel moderne hedendaagse kunst en regelmatig tijdelijke tentoonstellingen. Om te winkelen moet je in de wijk El Cangrejo zijn.

In een schitterend stukje regenwoud van Panama ligt waarschijnlijk het mooiste natuurpark van Midden-Amerika. Doordat er zo veel dieren leven is het park uitgeroepen tot biosfeerreservaat. De meest fraai gekleurde kikkers springen hier vrolijk in het rond. Krokodillen en kaaimannen domineren de wateren in dit bosrijke gebied. Het is niet aan te raden dit park zo maar op eigen houtje te verkennen. Buiten de beveiligde gebieden van dit regenwoud kun je guerrilla’s en andere bendes tegenkomen.

In de bijzondere plaats Mi Pueblito, aan de rand van Panama City, zijn drie belangrijke culturen van Panama te vinden. Namelijk de inheemse cultuur van indianen, de West-Indische cultuur van mensen die meehielpen aan de bouw van het Panamakanaal en de cultuur van de boeren. Je vindt er onder meer een replica van een Kuna dorp met huizen gemaakt van palm en riet. Maar ook de typische huizen van de West-Indiërs.

De 400 jaar oude Spaanse ruïnes van San Lorenzo staan op de werelderfgoedlijst van UNESCO. Het fort ligt ongeveer 40 km ten westen van Colón. Je moet het Panamakanaal oversteken om er vanuit Colón te komen. Dat gebeurt tegenwoordig vaker met een veerboot dan met de auto over de kleine draaibrug. Er is weinig toeristische informatie beschikbaar op deze historische plek, maar je bent vrij om rond te dwalen in de sfeervolle ruïnes en je voor te stellen hoe het ooit was.

Het uitzicht op de Chagres rivier en het Caribisch gebied is spectaculair, en het gebied staat bekend om de uitstekende vogelobservatie in het omringende Parque Nacional San Lorenzo.

De ooit belangrijkste schathaven van Amerika was die van Portobelo. Vele zilvervloten zijn door deze haven gevaren met aan boord verschillende kostbaarheden als goud, zilver en smaragden. Een stuk van deze geschiedenis is terug te vinden in dit fraaie park ‘Parque Nacional Portobelo’. Er zijn ruïnes van zo’n 500 jaar oud en je vindt er nog veel koloniale Spaanse gebouwen. De kanonnen die nog altijd aan de rand van Castillo de San Jerónimo liggen, bevestigen dat er vele aanvallen hebben plaatsgevonden. In het oude douanekantoor Real Aduana is tegenwoordig een klein museum gevestigd over de geschiedenis van Portobelo.

Het Nationaal Park van Portobelo ligt in de provincie Colon, werd in 1976 opgericht en beslaat een oppervlakte van ruim 36 duizend hectare. Ongeveer een kwart van de uitbreiding is zeegebied en de vestingwerken rond de inham van de baai van Portobelo werden in 1980 door de UNESCO tot cultureel werelderfgoed verklaard. Het heeft 15.465 hectare primaire bossen en rivieren zoals de Guanche, de Cascajal, de Piedras, de Iguana, de Iguanita, de Claro, de Piña en de Brazuelo stromen door het verlengde ervan. Onder de bergen zijn de Llorona bergketen, de Pan de Ázucar en Palmas heuvels en de Bruja heuvel, het hoogste punt. Onder de bomen is de Palo Santo (Erythrina fusca) beroemd om zijn opvallende oranje bloemen in het droge seizoen. Aan de kustlijn tussen de baai van San Cristóbal en de baai van Buenaventura liggen grote stukken mangrovebos, waar een deel van de bevolking nog steeds de traditie heeft de mangrove te kappen om er houtskool van te maken.

De Causeway bij Panama City is “The place te be” om ‘s avonds te flaneren over de lange dam langs het Panamakanaal. Overdag zijn er veel hardlopers en fietsers te vinden op dit mooi stuk van Panama. Met een relaxte wandeling kom je vanzelf in Isla Flamenco waar je heerlijk kunt shoppen of wat lekkers kunt drinken in de haven met natuurlijk een mooi uitzicht op de jachthaven.

Het agrarische gebied van Panama is Chiriquí. Dit gebied heeft mooie bergrivieren, vulkanische bergketens en een rumfabriek. De rumfabriek Carte Vieja ligt een paar kilometer van de mooi plaats Davids in het dorpje El en biedt toeristen een leuke rondleiding met natuurlijk een proeverij van het heerlijke goedje. De Carte Vieja rum is een zeer gewaardeerde rum in Panama.