Key West

Het merendeel van de bezoekers aan Key West staat op de foto met de rood/zwart met geel gekleurde boei die zich op de hoek van South Street en Whitehead Street bevindt. Het monument geeft het meest zuidelijk punt van de Verenigde Staten aan. De Southernmost Point is tevens het symbool van het eiland. Vanaf hier ben je slechts negentig mijl (145 km) verwijderd van Cuba. De betonnen en verankerde boei werd in 1983 geplaatst.

Het is haast een traditie om in ieder geval één keer tijdens je vakantie in Key West een drankje te nuttigen op de beroemde Sunset Pier. Dat doe je uiteraard rond de zonsondergang. Voor een goed plekje zorg je dat je hier minstens een uur voor de daadwerkelijke sunset aanwezig bent.

Regelmatig treedt er een band op die voor muzikaal entertainment zorgt rond het ondergaan van de zon. Je treft hier een sfeer die perfect aansluit op de rest van het eiland. De pier is gelegen tussen de haven ‘Key West Harbor’ en Mallory Square.

Het Dry Tortugas National Park ligt ten westen van Key West. De zeven eilanden vormen een archipel in de Golf van Mexico en huisvesten prachtige gekleurde koraalriffen. De vele bezoekers van Dry Tortugas National Park komen hier graag hier om te duiken, te snorkelen of gewoon kamperen in de natuur. De flora en fauna heeft een bijzondere aantrekkingskracht op natuurliefhebbers. Als broedgebied kun je hier zo’n driehonderd verschillende vogelsoorten tegenkomen. En de zeeschildpadden ‘Las Tortugas’ verkiezen graag het strand van dit park om hun eieren te plaatsen.

Met een bezoek aan het in Dry Tortugas National Park gelegen negentiende-eeuwse Fort Jefferson kom je meer te weten over de Amerikaanse militaire architectuur.

Dicht bij het meest zuidelijke puntje van Key West in Duval Street, is een vlindertuin te bezoeken. In het Key West Butterfly and Nature Conservatory kun je verschillende soorten kleurige vlinders zien. De medewerkers zijn zeer begaan en staan je graag te woord met de uitleg over het proces van pop tot vlinder. De serre waarin de vlinders zich bevinden is ingericht met kleurrijke bloemen, planten en watervallen. Behalve de meer dan vijftig verschillende vlindersoorten, zijn er ook nog exotische vogels te bewonderen.

Mallory Square is een absolute hotspot binnen Key West. Dit kruispunt in het oude deel van Key West is altijd druk bezocht. Niet alleen komen de cruiseschepen hier aan in de haven, je bent namelijk bovendien op de plek waar elke avond de zonsondergang uitbundig wordt gevierd. Vooral tegen de avond zijn hier veel straatartiesten en muzikanten te vinden die het publiek, maar wat graag entertainen.

Wanneer de drieëndertigste president van de Verenigde Staten, Harry S. Truman, in 1946 tijdens zijn tweede termijn merkt dat hij uitgeput raakt, besluit hij een tijdje rust te nemen. Hij kiest voor de Florida Keys en verblijft een periode in de ‘Little White House’ aan Front Street. Vanaf 1948 werd het huis gebruikt om er bijeenkomsten te organiseren voor het Ministerie van Defensie en andere politieke bijeenkomsten. Sinds 1987 is het huis openbaar en ingericht als museum. Je kunt in het Harry S. Truman Little White House zien waar president Truman woonde, werkte en hoe hij zijn weekend doorbracht.

Met een bezoek aan het West Shipwreck Museum maak je een stap terug in de tijd. Je gaat terug naar het jaar 1856 waarin het Amerikaanse koopvaardijschip Isaac Allerton in de buurt van Saddlebunch Keys verging. Tijdens een orkaan raakte het schip in de problemen en werd het grotendeels verwoest. Tijdens de hoogtijdagen in deze periode werd de haven van Key West veelvuldig bezocht om handel te drijven. Er passeerden soms wel 100 schepen op één dag. Het museum heeft heel wat spannende verhalen hierover te vertellen. Key West Shipwreck Museum is leuk voor jong en oud.

In het historische centrum van Key West is Duval Street het meest populair. De lange straat loopt dan ook vanaf noorden naar het zuiden en split hiermee het centrum in tweeën. In het noorden komen de cruiseschepen binnen en in het zuiden bevindt zich de vlindertuin met vlak bij het meest zuidelijke punt van de Verenigde Staten. Aan de Duval Street vind je veel sfeervolle terrassen, leuke boetieks en gezellige bars. Tijdens het Fantasy Fest in de laatste week van oktober trekt er door de Duval Street een parade met bontgekleurde feestgangers.

Duval Street is in de avonduren de plek waar het nachtleven van Key West losbarst. Vooral de bars met live muziek doen het erg goed bij het uitgaanspubliek. Sloppy Joe’s is de bekendste bar van Key West en wordt zowel overdag als in de avond druk bezocht. Sloppy Joe’s Bar is in de loop van de jaren uitgegroeid tot een icoon van Key West.

De Amerikaanse schrijver Ernest Hemingway is onlosmakelijk verbonden aan het eiland Key West. Hij schreef zijn romans en non-fictieverhalen onder andere vanuit zijn huizen in Key West, Cuba en Idaho. Tegen het einde van zijn carrière won hij de Pulitzerprijs en de Nobelprijs voor de Literatuur. Het Ernest Hemingway House staat aan de Whitehead Street. De schrijver woonde en werkte hier van 1931 tot 1939.

Het huis dat in 1851 werd gebouwd is sinds 1968 toegankelijk voor publiek. Eerst als boekhandel en later als museum. Op en rondom het landgoed zijn opmerkelijk veel katten te bespeuren. De liefde voor deze wezens is door de zoon van Ernest Hemingway voortgezet. Het speciale ras heeft een bijzonder kenmerk: ze hebben namelijk zes of zeven tenen aan de voorpoten.

De Afrikaanse begraafplaats in Key West bestaat omdat in 1860 drie illegale slavenschepen door de Amerikaanse marine werden onderschept en omgeleid naar Key West. De gemeenschap van Key West was zo ontzet over de behandeling van de menselijke lading dat zij zich gezamenlijk inspande om voedsel en onderdak te verschaffen aan de bijna 1500 Afrikanen die als slaven zouden zijn verkocht. Ondanks hun inspanningen stierven honderden van hen en werden vervolgens begraven op Higgs Beach in wat bekend is geworden als de African Cemetery.

In de zomer van 2002 voerde een team van archeologen en vrijwilligers een grondradaronderzoek uit in het gebied van Higgs Beach om bewijzen van de Afrikaanse begraafplaats op te sporen. Er werden rasters op de grond gelegd en met behulp van een mobiele antenne werden radarsignalen opgewekt en de reflecties ervan gemeten. De gegevens werden verzameld in een computer en na verwerking werden duidelijke beelden van de ondergrondse structuren zichtbaar. Er werd een reeks ondiepe graven gevonden in de buurt van het trottoir op het strand. Tijdens aanvullende onderzoeken in 2010 werden nog minstens 100 andere graven gevonden in andere delen van het park, vooral verder landinwaarts.