Letland

De historische binnenstad van Riga, de hoofdstad van Letland, is een bezienswaardigheid op zich. Riga heeft dan ook een rijkelijke geschiedenis achter zich. Als bloeiende Hanzestad en later als economische poort tussen West- en Midden-Europa en Rusland heeft het zich behoorlijk sterk op de kaart weten te zetten. Vervolgens hebben zowel Rusland, Polen als Zweden en Duitsland er oorlogen gevoerd en hervormingen afgedwongen.

De val van het communisme en het terugkrijgen van de onafhankelijke status in 1990 heeft Riga geen windeieren gelegd. De economie van de Letse hoofdstad kwam toen in een stroomversnelling terecht. Vanaf die periode is ook het toerisme gaan groeien. Nu vandaag komen de bezoekers graag naar Riga om de prachtige historische architectuur te bewonderen, te genieten van de kunst en cultuur die je er treft en de relaxte sfeer op te snuiven. Met name rondom de Centrale Markt, het hippe stadsdeel Spīķeri en aan het Livu laukums plein is altijd wat te beleven.

Het in barokke stijl opgetrokken Rundale Paleis, ligt ten zuiden van de stad Riga. De afstand vanuit de hoofdstad tot het Rundale Paleis bedraagt ongeveer zeventig kilometer. Het paleis werd in de achttiende eeuw gebouwd als zomerverblijf voor hertog Ernst Johann Biron, een minnaar van de Russische keizerin Anna Ivanovna. Hiervoor werd een bestaand paleis afgebroken en werden de bruikbare materialen opnieuw verwerkt in het huidige ontwerp. Vervolgens komt het paleis in bezit van de adellijke familie Shuvalov en uiteindelijk als paleis van de Letse staat. De tand des tijds had inmiddels behoorlijk huisgehouden en ook het geweld in het land heeft op paleis Rundale sporen achtergelaten.

Verschillende restauraties en verbouwingen hebben het paleis inmiddels weer in ere hersteld en we kunnen nu genieten van een stukje architectuur dat zeker niet onder doet voor paleizen als het wereldberoemde Versailles in Frankrijk. Over twee verdiepingen verdeeld zijn er zo’n 138 zalen te bezichtigen, die rijkelijk gedecoreerd zijn. De mooiste zalen en kamers zijn de privévertrekken van hertogen en hertoginnen, de gouden zaal, de witte zaal, de grote galerij en het porseleinen vertrek. In het Rundale Paleis Museum zijn allerlei decoratieve voorwerpen, serviezen, glaswerk, graven en kunstwerken uit de geschiedenis van het paleis te bewonderen.

Het grootste en tevens oudste park van Letland is het nationale Gauja park. Dit natuurpark werd rond 1973 opgericht en huisvest inmiddels meer dan vijfhonderd culturele en historische monumenten, grotten, grillige kliffen en een grote diversiteit aan flora en fauna. Om een goede indruk te krijgen van het Gauja Nationaal Park moet je er eigenlijk meerdere dagen verblijven. Het park telt namelijk meer dan negentigduizend hectare.

Er zijn verschillende manier om leuke tochten af te leggen. Je kunt de kilometers lange wandelpaden volgen, er zijn fietsroutes en je kunt per boot grote stukken overbruggen. Tijdens de wintermaanden is het zelfs mogelijk om in de Gauja Vallei te skiën. In het bezoekerscentra die op meerdere plaatsen gevestigd zijn, kunnen ze je alle mogelijkheden tot in de kleinste details vertellen.

Tussen de Golf van Riga en de Lielupe rivier bevindt zich de sfeervolle plaats Jurmala. De stad staat bekend om de vele goede resorts, spa faciliteiten en het mooie strand. Maar ook de houten huizen in Jurmala uit de negentiende en twintigste eeuw zijn een bezienswaardigheid.

Het kilometerslange strand van Jurmala is geliefd bij zowel de inwoners als de toeristen. Vaak zijn er groepen die er een potje volleyballen of voetballen, spelen de kinderen er graag op het strand of in de speeltuinen en er worden verschillende watersporten beoefend. Ook wordt het waterpark ‘Livu akvaparks’ graag bezocht. Zeker tijdens de soms erg warme dagen in juli is het waterpark erg geliefd.

Aan de Baltische kust van Letland vind je de charmante stad Liepaja. Als strandbestemming is de plaats Liepaja een uitstekende keuze. Je kunt er namelijk een mooie combinatie maken tussen cultuur en strand. Het oude stadscentrum is gevuld met houten huizen, art nouveau bouwwerken en het heerlijke Seaside Park.

Het noordelijk gelegen deel van de stad staat bekend als Karosta. Dit stadsdeel heeft een militaire verleden en een haven die heel belangrijk is geweest in de geschiedenis van Letland. In de militaire Karosta gevangenis kun je met eigen ogen aanschouwen hoe hard het leven in gevangenschap was. Daarnaast zijn er in Liepaja op meerdere plekken oude ambachten te bewonderen, tref je verspreid door de stad prachtige kunstobjecten en laat de kathedraal ‘Sveta Nikolaja pareizticigo Juras katedrale’ weer een geheel eigen kant van de stad zien.

De in barokke stijl opgetrokken katholieke Basiliek van Aglona werd gebouwd in de achttiende eeuw. Als bedevaartsoord trekt de basiliek jaarlijks duizenden pelgrims. Maar ook “gewone” bezoekers wagen vaak een kijkje aan de binnenkant. Het redelijk sobere uiterlijk aan de buitenkant wordt binnen geheel teniet gedaan. Het interieur van de Aglona basiliek is namelijk rijkelijk gedecoreerd met kleur, gouden details, schilderingen en een fraai altaar.

De prachtige waterval Ventas rumba is te vinden bij de Venta rivier nabij de westelijk gelegen plaats Kuldīga. De Ventas rumba is een brede waterval die verandert met de stand van het water. Tijdens de trek van de vissen kun je de vis letterlijk zien springen. Er is dan ook een bijzondere visserij ontstaan die men ‘taci’ noemt. Hierbij zijn de vislijnen op een speciale manier aan de stenen bevestigd. Op deze manier vangt men onder andere zalm.

In de zomer zoekt men graag verkoeling bij de Ventas rumba en wordt er graag gezwommen. Andere watervallen zijn te vinden bij de vlak bij gelegen Īvande rivier en de Alekšupīte waterval in Kuldīga zelf.

Het prachtige dertiende-eeuwse Turaida kasteel is tegenwoordig een bestemming waar je op een zeer aangename manier kennis kunt maken met de levensstijl in Letland. Het Turaida Museum heeft namelijk een uiteenlopende collectie waarin de cultuur, tradities, natuur en de geschiedenis van Letland centraal staan. Verder is er nog een archeologische tentoonstelling over het kasteel zelf.

Het kasteel en het landgoed daar omheen beslaan zo’n tweeënveertig hectare. Door middel van een speurtocht kun je op bijzondere wijze het Turaida kasteel en de collecties ontdekken. Zeker voor kinderen is dit een aangename manier om in een museum rond te lopen.

Ten noordoosten van de hoofdstad Riga ligt de plaats Cesis. Het oude centrum van Cesis wordt veelal bezocht om het historische karakter. Zo bevindt zich er het middeleeuwse Cesis kasteel ‘Cesu viduslaiku pils’ uit de dertiende eeuw, een Orthodoxe kerk, de middeleeuwse basiliek Sveta Jana baznica en natuurlijk heel veel romantische en nostalgische straatjes, pleinen en parken.

Het dertiende-eeuwse verdedigingsfort van de Livonian Orde speelde een grote rol in het voortbestaan van Letland. Het fort van de Livonian ridderorde ligt in de grote havenstad Ventspils. Hier hebben eeuwenlang allerlei bloederige gevechten plaatsgevonden tussen ridders en andere strijders. Uiteindelijk werd het fort zelfs als gevangenis gebruikt. Tegenwoordig is op deze locatie een museum gevestigd met informatie over het kasteel, de stad Ventspils en de haven. Ook worden er regelmatig concerten georganiseerd.