Schotse Hooglanden

Ten noorden van Glasgow en Edinburgh ligt het uitgestrekte Cairngorms National Park. De Cairngorms vormen het massief tussen Centraal- en Noord Schotland. Veel van de bezoekers komen naar dit park om de uiteenlopende buitenactiviteiten, de schitterende natuur en om het cultureel erfgoed te bezoeken. Zo leent Cairngorms National Park zich uitermate goed voor het maken van mooie en spectaculaire wandelingen en/of fietstochten, waarbij je heel goed de discipline en lengte kunt bepalen. Eén van de mooiste lange afstandsroutes is ‘The Speyside Way’. Deze wandeltocht voert je langs de Grampian bergen en de River Spey.

De langste route is die van ‘The East Highland Way’. Deze route begint in Fort William en eindigt in Aviemore. Sommige tochten zijn te combineren met het bezoeken van cultureel erfgoed. Zo zijn in het Cairngorms National Park een aantal schitterende erfenissen uit het verleden te bezoeken, waaronder Ruthven Barracks en de brug in Carrbridge uit de achttiende eeuw. En ook musea als het openlucht ‘Highland Folk Museum’ in Newtonmore is een aanrader. Het ruim bemeten Cairngorms National Park is tevens de habitat van uiteenlopende diersoorten. Zo kun je er verschillende vogelsoorten spotten, herten, eekhoorntjes en zelfs rendieren. In het Cairngorm Reindeer Centre kunnen ze hier uitgebreid over vertellen.

Het iets minder grote, maar zeker niet minder populaire Loch Lomond and The Trossachs National park is eveneens een indrukwekkend natuurpark. Dit deel van Schotland, wat pas in de één-en-twintigste eeuw tot nationaal park is benoemd, ligt meer in het westen van het land. Het immense meer Loch Lomond en de glooiende heuvels ‘the Trossachs’ staan garant voor een leuke dag uit. In Loch Lomond varen verschillende cruise boten die je vanaf het water de prachtige omgeving laten verkennen. Deze vertrekken meestal vanaf het centrale punt bij de brug van Balloch.

Er zijn uitstapjes te maken naar één of meerdere eilanden in de omgeving, waaronder de eilanden Inchcailloch en Inchmurrin. Maar je kunt natuurlijk ook in Loch Lomond and The Trossachs National park kiezen voor andere tijdsbestedingen. Zo kun je er kajakken, windsurfen, wandelen, fietsen, vissen en niet te vergeten, het onderzoeken van de Gaelic cultuur. Verschillende Gaelic namen vertellen je namelijk iets over het verhaal achter de naam. Het bezoekerscentrum aan de westelijke oever van Loch Lomond is een uitstekend vertrekpunt om dit boeiende nationale park te bezoeken.

Eén van de mooiste natuurgebieden van Schotland bevindt zich in Glen Coe. Alleen al een rit per auto door dit sprookjesachtige gebied zal je niet onberoerd laten. Spectaculaire bergen, gletsjervalleien, groene heuvels en rotsformaties lossen elkaar af in een prachtige setting. Niet voor niets behoord dit gebied tot de mooiste bergbeklimmers gebieden van Schotland.

In het Glen Coe bezoekerscentrum zijn verschillende kaarten en routes beschikbaar die je de weg wijzen door dit prachtige gebied. Daarnaast is er een historische presentatie te zien over Glen Coe en welke rol het in het verleden heeft vervuld. Zo hebben er hier omstreeks de zeventiende eeuw zeer gewelddadige gevechten plaatsgevonden, die bekend staan als het ‘Bloedbad van Gencoe’. Wat veel mensen niet weten, is dat je in Schotland ook terecht kunt voor de wintersport. Bergen als Ben Nevis zijn hierdoor ook in de winter erg geliefd. In Glen Coe kun je qua wintersport heel goed terecht op de heuvels Roaring Stags bij Meall a’Bhuiridh en Clach Leathad.

Harry Potter liefhebbers mogen beslist een rit met de Jacobite Train niet overslaan. De oude cabines van deze stoomtrein komen voor in een film van Harry Potter. En daarbij brengt de route van de Jacobite Train je naar de bekende Glenfinnan brug, die eveneens in een aantal films van Harry Potter is te zien. Dit dertig meter hoge viaduct uit de twintigste eeuw wordt door één-en-twintig bogen en pilaren ondersteund. Je waant je als vanzelf in de ‘Zweinsteinexpres’. De route van de Jacobite Train begint in Fort William en eindigt zo’n twee uur later in het vissersdorpje Mallaig. Behalve om de Harry Potter brug en trein is de route uiteraard ook aan te bevelen voor wie van mooie Schotse landschappen houdt. Je passeert fantastische panorama momenten waarin het landschap volledig tot zijn recht komt. Denk hierbij aan meren, bergen, rotsen, stranden, dorpen en valleien.

Het is verstandig om ruim van tevoren je kaartje voor de Jacobite stoomtrein te bemachtigen. Wanneer dit niet is gelukt, dan kun je altijd proberen om op de dag zelf op het perron een kaartje te kopen. Vaak worden er zo’n dertig zitplaatsen op de dag zelf nog verkocht.

Aan de rand van het schitterende meer Loch Ness, bevindt zich het eeuwenoude Urquhart Castle. Dit kasteel in het berggebied ‘The Great Glen’ is tegenwoordig niet veel meer dan een ruïne. Bezoekers kunnen de resten van het drie etage tellende hoofdgebouw, een duiventil, stallen en opslagruimtes bezoeken. De meesten komen er echter vooral om te genieten van het uitzicht over het meest besproken meer van Schotland, Loch Ness. Dit meer is namelijk wereldberoemd door de verhalen over het monster van Lochness “Nessie” wat zich hier zou schuilhouden. Urquhart Castle werd gebouwd als middeleeuws fort.

Tijdens de oorlogen voor onafhankelijkheid heeft Urquhart Castle een belangrijke positie ingenomen. Daarna kwam het kasteel in bezit van Duncan Grant en diens kleinzoon. Vervolgens werd het omstreeks 1690 verlaten en opgeblazen, zodat het niet door vijanden kon worden gebruikt.

De Ben Nevis is de hoogste berg van Schotland. De contouren van deze ruim dertien-honderd -vier-en-veertig meter tellende berg steken bijzonder fraai af en zijn duidelijk zichtbaar vanuit het graafschap Inverness en omstreken. De punt, waar een weerstation is gevestigd, hangt regelmatig in de wolken. Voor veel bergbeklimmers en wandelaars is de Ben Nevis een uitdaging. Een tocht naar boven kost gemiddeld zo’n vier á vijf uur, maar kan gezien de weersomstandigheden behoorlijk gevaarlijk zijn. Enige voorbereiding is wel op zijn plaats. In het Glen Nevis bezoekerscentrum is voldoende informatie en tips aanwezig.

Tijdens de jaarlijkse Ben Nevis Race worden er absurde tijden behaald in het klimparcours. Al rennend vertrekken veel deelnemers de Ben Nevis op, om er vervolgens zo snel mogelijk weer vanaf te komen. De race is echt een spektakel om te zien. In de buurt van de Ben Nevis tref je verder bezienswaardigheden als het dorp Fort William, de ‘Neptune’s Staircase’ sluizen en de Jacobite Stoomtrein.

De bekendste en misschien ook wel geliefdste wandelroute in Schotland is de ‘West Highland Way. Deze meerdaagse wandeltocht beslaat zo’n honderd-vier-en-vijftig kilometer die begint in Milngavie en eindigt in Fort William. Onderweg passeer je de fraaiste landschappen met rotsformaties, bergen, meren en dalen. En ook kun je verschillende dorpen en bezienswaardigheden aandoen. Op deze manier is het mogelijk om de tocht op te splitsen en wat extra rust tussendoor te pakken.

Het spreekt natuurlijk voor zich dat je beschermende uitrusting bedacht moet zijn op het weer in Schotland. Goede voorbereiding is dan ook het halve werk. De West Highland Way is natuurlijk ook geschikt voor dagjesmensen. Er zijn bijzondere leuke en mooie wandelingen te maken die geen uren in beslag nemen. In het bezoekerscentrum in Milngavie kun je terecht voor meer informatie.

Het uitgestrekte meer Loch Ness is dankzij verschillende verhalen wereld beroemd geworden. Al eeuwen lang zijn er mensen geweest die menen een niet nader de specificerend dier te hebben gezien in dit meer, die een aantal meters lang is. Sommige menen dat het de vorm van een slang heeft en weer anderen hebben bulten op het dier gezien. Deze en andere verhalen hebben er toe geleid dat het dier ‘liefkozend’ Nessie werd genoemd en wisten zelfs het nieuws wereldwijd te bereiken.

Geen van de verhalen zijn ooit wetenschappelijk onderbouwd en dus naar het rijk der fabelen verwezen. Loch Ness geniet nog altijd van de verworven populariteit. Elk jaar opnieuw wordt het meer door duizenden toeristen bezocht, die er graag het meer en de omliggende omgeving verkennen. En dat is zeker niet onterecht. Het meer Loch Ness is buitengewoon mooi te noemen. Het donkere water kent dieptes van meer dan tweehonderd meter en strekt zich zo’n zeven-en-dertig kilometer uit.

Het Dunrobin kasteel, waar in het verleden vele graven en hertogen verbleven, is gelegen aan de Noordzee. Dunrobin Castle werd omstreeks de vijftiende eeuw gebouwd bij de plaats Golspie en nog altijd is het ongekend populair. Verschillende aanpassingen in de negentiende en twintigste eeuw hebben ertoe geleid dat het kasteel nog altijd in goede staat verkeert. Bezoekers kunnen er tegenwoordig genieten van achttiende-eeuwse wandtapijten, fraaie familieportretten en andere schilderijen en een collectie sieraden, wapens en opgezette dieren.

De kilometers lange kustlijn van Schotland is verdeeld in ruige rotspartijen, bergen, baaien en mooie stranden. Achmelvich Beach is een noemenswaardig strand. Het witte zand en de blauwe zee zijn een welwillende combinatie voor een zonnig dagje aan het water. Achmelvich Beach ligt in het noordwesten vlakbij Lochinver. Behalve strand en duinen is er niet echt sprake van een dorpje. Wel zijn er campings in de directe omgeving gelegen. Achmelvich Bay is door de ligging bijzonder geliefd bij wandelaars, snorkelaars en natuurliefhebbers.