Chiang Mai

De boeddhistische tempel Wat Phra That Doi Suthep prijkt bovenaan de heilige Doi Suthep berg. Deze berg wordt ook wel ‘Doi Aoy Chang’ genoemd, wat Suikerolifantenberg betekend. Legendes vertellen het verhaal over een relikwie met magische krachten dat op de rug van een witte olifant werd gebonden. De plaats waar deze olifant dood neerviel, is de plek waar nu de Wat Phra That Doi Suthep te bewonderen is. De in koper gehulde stoepa wordt gezien als meest heilig. Tijdens de zonsopkomst en zonsondergang gebeuren hier prachtige rituelen.

Om de Wat Phra That Doi Suthep te bereiken zijn er twee mogelijkheden. Of je beklimt de twee-honderd-negentig treden of je pakt de kabelbaan naar boven.

De natuur in Thailand is behoorlijk indrukwekkend te noemen. Vele bergen, dalen, bossen en regenwouden worden met het grootste gemak afgewisseld met culturele steden, dorpen, rijstvelden en andere landschappen. Middels een jungle trekking ga je er met een gids op uit om de natuur van Thailand en die in dit geval rondom Chiang Mai te verkennen. De gids neemt je mee langs traditionele oude stammen waar je eventueel de nacht kunt doorbrengen. Met een beetje geluk kook je samen met de bewoners een heerlijke maaltijd en krijg je op die manier nog iets extra van de cultuur mee.

In de meeste gevallen maak je nog een tocht op een van bamboe gemaakt vlot en ervaar je de spectaculaire natuur vanaf het water. Al met al zijn het vaak mooie tochten die je weer een hele andere kant van het land laten zien en alleen daarom al zeker de moeite waard zijn.

In het centrum van Chiang Mai kun je de Wat Chiang Man bezoeken. Deze heilige boeddhistische tempel kenmerkt het begin van de spirituele geschiedenis van de stad. Koning Mengrai wist vanuit hier de stad vorm te geven om het te laten ontwikkelen zoals we dat nu kunnen ervaren. De twee boeddha beelden zijn het meest belangrijk bij Wat Chiang Man. Het ene beeld is van kristal en is niet groter dan tien centimeter. Het draagt de naam ‘Phra Satang Man’. Het tweede beeld is ‘Phra Sila-Boeddha’.

Hoewel de praktijken steeds meer bekritiseerd worden, zijn er nog altijd onnoemelijk veel plekken in Thailand waar toeristen op de rug van een olifant een ritje kunnen maken. Helaas is niet altijd direct duidelijk wat er aan vooraf is gegaan om de olifanten zo tam te krijgen. Ook weten toeristen vaak niet hoeveel werkdruk de dieren dagelijks moeten verwerken of hoe de verzorging werkelijk verloopt. Uitbuiting is aan de orde van de dag en baby olifanten worden vaak geestelijk afgebroken om ze daarna onder dwang te weer op te bouwen.

Het Elephant Nature Park is een park dat je daarom juist wel zou moeten bezoeken. Hier kun je interactief zijn met olifanten die gered zijn uit onder andere bovenstaande praktijken. Je kunt hier zien hoe je ook op andere manieren kennis kunt maken met deze prachtige dieren die met uitsterven bedreigt worden. Tijdens een wandeling naast en met de olifanten maak je kennis met de indrukwekkende natuur, natuurlijke processen van olifanten en hun wasrituelen. Ook mag je de dieren voeren en op gemoedelijke wijze interactief met ze zijn.

Het welzijn van de dieren staat hier altijd bovenaan. Het Elephant Nature Park kun je zelfs combineren met vrijwilligerswerk. Behalve olifanten worden er ook regelmatig honden, buffels, katten, vogels en vele andere dieren opgevangen.

De schitterende natuur is Thailand is een bezienswaardigheid op zich. In de bosrijke gebieden tref je soms oude tempels, kleurrijke vogelsoorten, natuurlijke waterbronnen en hier en daar prachtige watervallen. De Bua Thong watervallen van Chiang Mai zijn hier een uitstekend voorbeeld van. Als je het leuk vindt om te klimmen en klauteren dan wordt een bezoek aan deze watervallen nog leuker. De drie etages nodigen namelijk uit om de waterval te beklimmen. Een middagje plezier staat zeker garant.

Eén van de meest bruisende delen in Chiang Mai is te vinden aan en rondom Sunday Walking Street. Je kunt er eindeloos winkelen, lekker eten of genieten van een welverdiend drankje. De Sunday Walking Street straat staat bij velen bekend om de zondagsmarkt die er te vinden is in de omgeving van Rachadamnoen Road in Chiang Mai. Allerlei kraampjes zijn dan gevuld met handgemaakte kunstwerken, souvenirs, sieraden, muziek en natuurlijk ook eten. De geuren en kleuren zorgen dat je zintuigen direct geprikkeld raken.

Omdat de markt hier rond vier uur in de middag op gang komt en door gaat tot diep in de nacht, wordt het ook wel de Sunday avondmarkt van Chiang Mai genoemd. In de directe omgeving tref je veel restaurants, bars, straatartiesten en ander vertier.

De boeddhistische samenleving erkent zo’n veertien geslachtsidentiteiten. Eén van de meest opvallende in Thailand en dus ook in Chiang Mai is die van de transgenders. Mannen die zich uitbundig verkleden en zich daardoor op-en-top vrouw voelen. Dit type wordt in Thailand ook wel Katoey genoemd. Er worden in Chiang Mai verschillende spectaculaire professionele shows door deze ladyboys opgevoerd die behoorlijk populair zijn. Ladyboy Cabaret is een avondvullend programma die wordt gevuld met dans, zang en ontzettend veel glitters en veren. In Chiang Mai kun je onder ander terecht bij Chiang Mai Cabaret Show en Miracle Cabaret Chiang Mai. Verwacht hier vooral een uitbundige portie humor en heel veel gezelligheid.

De Night Market of Night Bazaar van Chiang Mai is een populaire bezienswaardigheid. Het is een andere markt dan die in de Sunday Walking Street wordt beschreven. De Night Market, die ook wel bekend staat als ‘Kad Luang’, bevindt zich namelijk in het Mueang Chiang Mai District aan de Chang Klan Road. Deze avondmarkt is voornamelijk gevuld met handgemaakte ambachtelijke spullen, sieraden, speelgoed en nog heel veel meer. Ondertussen zijn er allerlei straatartiesten die je op soms verrassende wijze entertainen of neem je plaats bij één van de vele masseurs die op ontspannende wijze je voeten onder handen nemen.

Ergens halverwege de vijftiende eeuw werd de boeddhistische tempel Wat Chedi Luang gebouwd in het Muang District. Helaas zorgde een aardbeving enige tijd later voor veel schade en voor een halvering in hoogte. Er heeft nooit een serieuze reconstructie plaatsgevonden, waardoor het gebouw nog altijd sporen hiervan vertoond. Behalve de Wat Chedi Luang is ook de boom aan de entree tot heilig verklaard. Een legende vertelt dat wanneer deze boom omgaat, ook de stad zal vallen.

Avonturiers mogen beslist een bezoek aan de Flight of the Gibbon niet overslaan. Dit eco-vriendelijke avonturenpark in de bergen ten oosten van Chiang Mai staat namelijk garant voor veel plezier en uitdaging. Met een speciaal tuigje wordt er veiligheid verschaft alvorens je je middels ziplijnen van boomtop naar boomtop en over bruggen beweegt. De tocht door het regenwoud is ongeveer achthonderd meter lang en biedt veel afwisseling. Aan het eind van de trip bezoek je nog de Mae Kampong watervallen en heb je nog een optie om het dorpje Mae Kampong te bezoeken. The Flight of the Gibbon is geschikt voor alle leeftijden.